학자들은 침묵이란 무엇이고, 침묵은 무엇을 의미하며 사람들은 침묵을 어떻게 이용하는가에 관한 의문을 제기해 왔다. 하지만 어느 누구도 이러한 의문에 명확한 답을 내 놓지는 못했다. Johannesen (1974) 이 침묵에 관한 좀 더 체계적인 연구의 필요성을 강조한 이후 지난 30 여 년 간 커뮤니케이션을 포함한 여러 분야의 학자들이 노력했지만 침묵의 본질에 관하여 서로 상충되는 입장만을 확인하는 결과가 되고 말았다.
커뮤니케이션 연구에서 연구자들은 침묵과 같은 미묘한 커뮤니케이션 전략을 중요하게 여기지 않았다. 커뮤니케이션 상황에서 침묵은 흔히 활동이 없는 것으로 인식된다. 게다가 문화적인 편견은 연구자로 하여금 명시적인 커뮤니케이션 행동 (예를 들면 언어적 진술)에 초점을 맞추도록 하면서 침묵을 단지 배경으로 취급하게 만들었다.
침묵의 연구는 적어도 두 가지 이유로 중요하다. 첫째, 침묵의 이용은 그 자체가 말하는 방법을 이루는 여러 전략 또는 선택의 한 부분이 될 수 있다. (Braithwaite, 1990) 말과 같이 침묵은 한 문화권 구성원 누구나 사용할 수 있는 또 다른 상징적 자원이다. 둘째, 커뮤니케이션 능력의 기본적 구성 요소 가운데 하나는 특정 문화권에서 말하지 않아도 될 때를 아는 것이다. 따라서 언제, 어디서, 어떻게 침묵해야 하나를 아는 것과 그 침묵에 부여된 의미를 이해하는 것은 특정한 사회의 커뮤니케이션 구조를 파악하는 첫 단계가 된다.
국내 커뮤니케이션 학자들은 이러한 침묵에 관한 논의에 거의 참여하지 않고 있으며 문제를 제기하지 않고 있는 것이 오늘의 현실이다.1) 이글은 다양한 관점에서 침묵을 논의한 문헌들의 고찰을 통해서 커뮤니케이션에서 침묵의 중요성을 일깨우는 한편 침묵에 관한 연구과정에서 고려해야 할 침묵과 관련된 여러 쟁점을 제시하는 것이 그 목적이다.